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“咨詢”一詞的英文原意是一種出具證明文件的行動。ISO/IEC指南2：1986中對“咨詢”的定義是：“由可以充分信任的第三方證實(shí)某一經(jīng)鑒定的產(chǎn)品或服務(wù)符合特定標(biāo)準(zhǔn)或規(guī)范性文件的活動。”
舉例來說，對第一方（供方或賣方）生產(chǎn)的產(chǎn)品甲，第二方（需方或買方）無法判定其質(zhì)量是否合格，而由第三方來判定。第三方既要對第一方負(fù)責(zé)，又要對第二方負(fù)責(zé)，不偏不倚，出具的證明要能獲得雙方的信任，這樣的活動就叫做“咨詢”。
這就是說，第三方的咨詢活動必須公開、公正、公平，才能有效。這就要求第三方必須有絕對的權(quán)力和威信，必須獨(dú)立于第一方和第二方之外，必須與第一方和第二方?jīng)]有經(jīng)濟(jì)上的利害關(guān)系，或者有同等的利害關(guān)系，或者有維護(hù)雙方權(quán)益的義務(wù)和責(zé)任，才能獲得雙方的充分信任。
那么，這個第三方的角色應(yīng)該由誰來擔(dān)當(dāng)呢？顯然，非國家或政府莫屬。由國家或政府的機(jī)關(guān)直接擔(dān)任這個角色，或者由國家或政府認(rèn)可的組織去擔(dān)任這個角色，這樣的機(jī)關(guān)或組織就叫做“咨詢機(jī)構(gòu)”。
現(xiàn)在，各國的咨詢機(jī)構(gòu)主要開展如下兩方面的咨詢業(yè)務(wù)：
1.產(chǎn)品質(zhì)量咨詢
目前，全世界各國的產(chǎn)品質(zhì)量咨詢一般都依據(jù)國際標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行咨詢。國際標(biāo)準(zhǔn)中的60%是由ISO制定的，20%是由IEC制定的，20%是由其他國際標(biāo)準(zhǔn)化組織制定的。也有很多是依據(jù)各國自己的國家標(biāo)準(zhǔn)和國外先進(jìn)標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行咨詢的。
產(chǎn)品質(zhì)量咨詢包括合格咨詢和安全咨詢兩種。依據(jù)標(biāo)準(zhǔn)中的性能要求進(jìn)行咨詢叫做合格咨詢；依據(jù)標(biāo)準(zhǔn)中的安全要求進(jìn)行咨詢叫做安全咨詢。前者是自愿的，后者是強(qiáng)制性的。
產(chǎn)品質(zhì)量咨詢工作，從20世紀(jì)30年代后發(fā)展很快。到了50年代，所有工業(yè)發(fā)達(dá)國家基本得到普及。第三世界的國家多數(shù)在70年代逐步推行。我國是從1981年4月才成立了第一個咨詢機(jī)構(gòu)—“中國電子器件質(zhì)量咨詢委員會”，雖然起步晚，但起點(diǎn)高，發(fā)展快。
2.質(zhì)量管理體系咨詢
這種咨詢是由西方的質(zhì)量保證活動發(fā)展起來的。
1980年，ISO正式批準(zhǔn)成立了“質(zhì)量保證技術(shù)委員會”（即TC176）著手這一工作，從而導(dǎo)致了前述“ISO9000族”標(biāo)準(zhǔn)的誕生，健全了單獨(dú)的質(zhì)量體系咨詢的制度，一方面擴(kuò)大了原有質(zhì)量咨詢機(jī)構(gòu)的業(yè)務(wù)范圍，另一方面又導(dǎo)致了一大批新的專門的質(zhì)量體系咨詢機(jī)構(gòu)的誕生。
自從1987年ISO9000系列標(biāo)準(zhǔn)問世以來，為了加強(qiáng)質(zhì)量管理，適應(yīng)質(zhì)量競爭的需要，企業(yè)家們紛紛采用ISO9000系列標(biāo)準(zhǔn)在企業(yè)內(nèi)部建立質(zhì)量管理體系，申請質(zhì)量體系咨詢，很快形成了一個世界性的潮流。目前，全世界已有近100個國家和地區(qū)正在積極推行ISO9000國際標(biāo)準(zhǔn)，約有40個質(zhì)量體系認(rèn)可機(jī)構(gòu)，認(rèn)可了約300家質(zhì)量體系咨詢機(jī)構(gòu)，20多萬家企業(yè)拿到了ISO9000質(zhì)量體系咨詢證書，第一個國際多邊承認(rèn)協(xié)議和區(qū)域多邊承認(rèn)協(xié)議也于 1998年1月22日和1998年1月24日先后在中國廣州誕生。
一套國際標(biāo)準(zhǔn)，在這短短的時間內(nèi)被這么多國家采用，影響如此廣泛，這是在國際標(biāo)準(zhǔn)化史上從未有過的現(xiàn)象，已經(jīng)被公認(rèn)為“ISO9000現(xiàn)象”。
